나는 원래 SNS를 자주 하지 않는 편이었다. 하지만 주변에서 인플루언서들이 브랜드 협업으로 돈을 벌고, 제품 홍보로 수익을 창출하는 걸 보면서 한 가지 의문이 들었다.
"모든 인플루언서가 꼭 사람이어야 할까?"
이 질문이 머릿속을 떠나지 않았다. 실제로 SNS를 보면 가상 인플루언서가 활동하는 사례가 점점 늘어나고 있었다. 그중에서도 릴 미켈라(Lil Miquela) 같은 캐릭터는 300만 명이 넘는 팔로워를 보유하며 브랜드 광고까지 하고 있었다. 사람들은 더 이상 인플루언서가 실존 인물인지 아닌지에 대해 크게 신경 쓰지 않는 듯 보였다.
나는 여기에 가능성이 있다고 생각했다. "나도 가상 인플루언서를 만들어 운영하면 어떨까?"
1. 가상 인플루언서의 첫걸음
처음에는 막막했다. 나는 3D 그래픽을 다루는 전문가도 아니었고, 캐릭터 디자인 경험도 없었다. 하지만 가상 인플루언서가 꼭 복잡한 3D 모델일 필요는 없다는 걸 깨달았다.
AI 이미지 생성 도구와 모션 캡처 기술이 발전하면서, 비교적 적은 비용과 노력으로도 가상 캐릭터를 만들 수 있었다. 그래서 나는 가상 인플루언서를 기획하는 것부터 시작하기로 했다.
먼저, 어떤 성격과 특징을 가진 캐릭터를 만들지 고민했다. 현실적인 인간형 캐릭터를 만들 수도 있었지만, 차별성을 두기 위해 조금 더 독특한 세계관을 가진 가상 캐릭터를 구상했다.
나는 이 캐릭터를 단순한 이미지가 아니라, 하나의 브랜드처럼 운영하기로 했다. 그래서 성격, 좋아하는 것, 말투까지 세세하게 설정했다.
- 이름: 레아 (LEA)
- 성격: 긍정적이고 미래 지향적
- 관심사: 환경 보호, 테크놀로지, 패션
- 배경 설정: 미래에서 온 AI 캐릭터로, 지속 가능한 라이프스타일을 전파하는 인플루언서
이런 설정을 통해, 단순한 이미지가 아니라 사람들이 감정을 이입할 수 있는 가상 캐릭터를 만들 수 있었다.
2. 가상 캐릭터를 SNS에서 운영하기
캐릭터 설정이 끝난 후, 본격적으로 SNS 계정을 만들었다. 처음에는 인스타그램을 선택했다. 인스타그램은 비주얼 중심의 플랫폼이기 때문에 가상 캐릭터가 활동하기에 적합했다.
나는 AI 이미지 생성 툴과 보정 프로그램을 활용해, 레아의 첫 번째 사진을 만들었다. "안녕, 나는 레아야. 미래에서 온 디지털 크리에이터야!"라는 소개 글과 함께 첫 게시물을 올렸다.
처음에는 반응이 미미했다. 하지만 꾸준히 세계관을 반영한 콘텐츠를 올리면서, 점점 팔로워들이 늘어나기 시작했다.
3. 브랜드 협업과 수익화
팔로워가 5천 명을 넘기자, 나는 브랜드 협업을 고민하기 시작했다. 가상 인플루언서도 사람 인플루언서처럼 브랜드 광고를 할 수 있다. 다만, 차별화를 위해 레아의 세계관과 맞는 브랜드만 선택하기로 했다.
예를 들어, 레아는 ‘환경 보호’를 중요하게 생각하는 캐릭터이기 때문에, 친환경 제품 브랜드와 협업을 추진했다. 나는 몇몇 친환경 패션 브랜드와 직접 연락을 취했고, 한 브랜드에서 레아를 모델로 사용해 보고 싶다는 답변을 받았다.
그렇게 해서 첫 번째 광고 게시물이 탄생했다. 가상의 캐릭터가 친환경 옷을 입고 있는 이미지를 만들어, 브랜드의 메시지를 전달하는 방식이었다.
결과는 기대 이상이었다. 일반 인플루언서 광고보다 **신선하고 흥미로운 방식이라며 브랜드 측에서도 만족**했고, 팔로워들의 반응도 긍정적이었다.
4. 가상 인플루언서를 활용한 추가 수익 모델
브랜드 협업 외에도, 가상 인플루언서를 활용한 다양한 수익 모델이 있었다.
- 디지털 굿즈 판매: 레아의 캐릭터를 활용한 스티커, 배경화면, NFT 아트 판매
- 구독 서비스 운영: 팬들에게 독점 콘텐츠 제공 (예: 캐릭터의 일기, AI 챗봇과 대화 기능)
- 영상 콘텐츠 제작: 유튜브에서 AI 기반 가상 인플루언서로 활동
특히, AI 챗봇 기능을 추가해 팬들과 소통할 수 있도록 하자, 단순한 가상의 캐릭터가 아니라, 팬들과 직접 상호작용하는 존재가 되었다.
5. 가상 인플루언서 운영의 미래
가상 인플루언서는 이제 더 이상 미래의 이야기가 아니다. 이미 많은 브랜드들이 가상 캐릭터를 활용해 마케팅을 하고 있으며, 사람들도 점점 가상 인플루언서를 자연스럽게 받아들이고 있다.
이제 중요한 것은 단순한 캐릭터를 만드는 것이 아니라, 사람들과 감정을 공유할 수 있는 스토리를 구축하는 것이다.
6. 가상 인플루언서를 고민하는 사람들에게
혹시 SNS에서 활동하고 싶지만 얼굴을 공개하는 것이 부담스럽다면? 혹은 새로운 방식으로 브랜딩을 하고 싶다면? 가상 인플루언서는 좋은 대안이 될 수 있다.
기술이 발전하면서, 이제 누구나 가상의 캐릭터를 만들고 운영할 수 있는 시대가 되었다. 중요한 것은 캐릭터의 개성을 살리고, **사람들이 공감할 수 있는 스토리를 만들어가는 것**이다.
가상의 존재가 현실에서 영향력을 가질 수 있다면, 이것이야말로 새로운 디지털 혁명이 아닐까?